IP作为互联网的重要的桥梁，是为计算机网络相互连接进行通信而设计的协议。在因特网中，它是能使连接到网上的所有计算机网络实现相互通信的一套规则，规定了计算机在因特网上进行通信时应当遵守的规则。任何厂家生产的计算机系统，只要遵守IP 协议就可以与因特网互连互通。正是因为有了IP 协议，因特网才得以迅速发展成为世界上最大的、开放的计算机通信网络。因此，IP 协议也可以叫做“因特网协议”。
IP 地址被用来给Internet 上的电脑一个编号。大家日常见到的情况是每台联网的PC 上都需要有IP 地址，才能正常通信。我们可以把“个人电脑”比作“一台电话”，那么“IP 地址”就相当于“电话号码”，而Internet 中的路由器，就相当于电信局的“程控式交换机”。
常见的IP 地址，分为IPv4 与IPv6 两大类。目前现主要使用IPv4 这一类，IPV4 就是有4 段数字，每一段由0~255 数字组成。由于IPv4最大的问题在于网络地址资源有限，严重制约了互联网的应用和发展。所以就有了IPv6的出现，IPv6的使用不仅能解决网络地址资源数量的问题，而且也解决了多种接入设备连入互联网的障碍。IPv6的地址长度为128b，是IPv4地址长度的4倍。
IPv4与IPv6的区别
IPv4协议
目前的全球因特网所采用的协议族是TCP/IP协议族。IP是TCP/IP协议族中网络层的协议，是TCP/IP协议族的核心协议。目前IP协议的版本号是4(简称为IPv4)，发展至今已经使用了30多年。
IPv4的地址位数为32位，也就是最多有2的32次方的电脑可以联到Internet上。
近十年来由于互联网的蓬勃发展，IP位址的需求量愈来愈大，使得IP位址的发放愈趋严格，各项资料显示全球IPv4位址可能在2005至2008年间全部发完。
IPv6协议
IPv6是下一版本的互联网协议，也可以说是下一代互联网的协议，它的提出最初是因为随着互联网的迅速发展，IPv4定义的有限地址空间将被耗尽，地址空间的不足必将妨碍互联网的进一步发展。为了扩大地址空间，拟通过IPv6重新定义地址空间。IPv6采用128位地址长度，几乎可以不受限制地提供地址。按保守方法估算IPv6实际可分配的地址，整个地球的每平方米面积上仍可分配1000多个地址。在IPv6的设计过程中除了一劳永逸地解决了地址短缺问题以外，还考虑了在IPv4中解决不好的其它问题，主要有端到端IP连接、服务质量(QoS)、安全性、多播、移动性、即插即用等。
IPv6与IPv4相比具有的优点
更大的地址空间
IPv4中规定IP地址长度为32，即有2^32-1个地址;而IPv6中IP地址的长度为128，即有2^128-1个地址。
更小的路由表
IPv6的地址分配一开始就遵循聚类(Aggregation)的原则，这使得路由器能在路由表中用一条记录(Entry)表示一片子网，大大减小了路由器中路由表的长度，提高了路由器转发数据包的速度。
增强的组播支持以及对流的支持
这使得网络上的多媒体应用有了长足发展的机会，为服务质量(QoS)控制提供了良好的网络平台.
加入了对自动配置的支持
这是对DHCP协议的改进和扩展，使得网络(尤其是局域网)的管理更加方便和快捷.
更高的安全性
在使用IPv6网络中用户可以对网络层的数据进行加密并对IP报文进行校验,这极大的增强了网络安全
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